Ихтиозавры

Предки ихтиозавров, вероятно, спустились в море по руслу одной из доисторических рек, где ископаемые остатки практически не сохраняются, — все известные науке виды уже жили в морской воде и не выбирались на сушу. Были живородящими. Имели эвриапсидное строение черепа, произошли от диапсидных предков. Зубы сменялись неоднократно в течение жизни. Конечности использовались для поддержания равновесия и контроля направления. У хвоста было две лопасти, нижняя из которых поддерживалась позвоночным столбом. У типичного ихтиозавра были очень большие глаза, защищённые костяным кольцом, говорящим о том, что охотились они ночью. В связи с этим некоторые виды обладали огромными глазами (до 20 см в диаметре). Дополнительно, по-видимому, имелись какие-то кожные рецепторы, подобные боковой линии, на что указывают следы нервов и сосудов на костях черепа. Кожа, лишённая чешуи, для лучшего скольжения в воде была, возможно, покрыта слизью. Хорошо приспособленные к движению с высокой скоростью, как современный тунец, некоторые ихтиозавры также наводят на предположения, что они были хорошими глубоководными ныряльщиками, как современные киты. Наиболее вероятная окраска — противотень (тёмный верх и светлый низ) с синеватым оттенком. Самый крупный описанный вид по обнаруженным окаменелостям ихтиозавр — шонизавр из позднего триаса полярной Канады (в 2003 году описан скелет длиной около 23 метров), но в среднем длина составляла 2—4 метра.

У некоторых ранних ихтиозавров были зубы, с помощью которых они питались моллюсками — аммонитами, наутилоидеями и кальмарами. Очень похоже на то, что они также питались рыбой, а у части более крупных видов были тяжёлые челюсти и зубы, которые показывают, что они питались более мелкими рептилиями.

Анализ ископаемых остатков рода Stenopterygius, найденного в Германии в шахтах Хольцмадена, датированного возрастом 180 млн лет назад и сохранившего небольшие фрагменты мягких тканей показал, что внутренние слои кожи переходили в изолирующий жировой слой как у теплокровных животных.

Типовой вид этой группы был описан в 1821 году как Ichthyosaurus communis De la Beche & Conybeare в составе рода ихтиозавров из нового семейства Ichthyosauridae De la Beche & Conybeare, 1821.

Ихтиозавры существовали в течение почти всего мезозоя 250—94 млн лет назад, наибольшего расцвета достигли в юрский период, пока в меловой период их не сменили плезиозавры. В мелу количество видов ихтиозавров резко снизилось, лишь один род — платиптеригий (Platypterygius) — дожил до начала позднего мела (единственный описанный представитель меловой группы). Предполагается, что глобальное потепление, произошедшее в середине мелового периода, повлекло за собой обеднение кислородом океанических вод, что привело к «аноксидной катастрофе» и вымиранию не приспособившихся к изменениям климата ихтиозавров.